磁粉探伤机中的磁粉检测的基础是缺陷处漏磁场与磁粉的磁相互作用。铁磁性或工件被磁化后，由于不连续性的存在，使工件表面或近表面的磁力线发生局部畸变而产生漏磁场，吸附施加在工件表面的磁粉，形成在合适光照下目视可见的磁痕，从而显示出不连续性的位置、形状和大小。
磁粉探伤机的磁粉检测适用于检测铁磁性材料表面和近表面的缺陷，磁粉检测可以发现表面和近表面的裂纹、夹杂、未熔合、未焊透等缺陷，但难以发现表面浅而宽的凹坑、埋藏较深的缺陷及与工件表面夹角极小的分层.