从磁场信号的形成角度来看，磁检测可分为残余磁场检测法和有源磁场检测法。 由于铁磁材料都具有一定的矫顽力，因此它们会被DC磁场磁化。 撤回磁化磁场源后，残留磁场将保留在材料中。 RFT方法使用剩余磁场形成磁场信号并对其进行检测。 由于残余磁场的强度通常较弱，因此RFT方法需要使用高灵敏度的磁电转换设备来测量磁场信号。 检测过程分为三个步骤。 第一步是磁化并破坏材料或组件：第二步是测量磁场信号：第三步。 在需要时对被测物体消磁。 以上三个步骤一般是分开进行的。
AFT方法将被测物的磁化和磁场信号的测量相结合，通过磁源对被测物磁化以产生磁场信号，并且同时测量该信号。因此，AFT方法主要由两部分组成。一种是将铁磁材料磁化的磁化装置，称为磁化器。另一部分是磁场信号测量装置，称为检测探头或探头套件。根据励磁机中磁源的不同，励磁机可以采用交变探伤仪的磁场磁化方法和恒磁场磁化方法，其中恒磁场源有两种直流有源磁场源（如直流电磁铁）和永磁体。由于集肤效应，当交变磁场被磁化时，磁场线将集中在要测试的材料的表面层上。因此，它对磁性粒子探伤仪的材料的表面或近表面的状态具有高的检测灵敏度，但是不能检测到较深的状态。在使用中，交变磁场的速率通常在几千赫兹以内。频率越低，磁场的穿透能力越强，检测到的深度越深。交变磁场被磁化后，铁磁材料中将不会产生残留的磁性，因此检测后不需要对该材料消磁。当以恒定磁场进行磁化时，内部和外部状态的可检测性直接与磁化强度有关。磁场越强，磁场信号越强，并且饱和磁化强度趋于恒定。在某些测试站中，必须在测试后将材料消磁。